Schaerweijde-aanwinst Kawabe leert Engels: ‘Go, go, Kawa, go!’

Schaerweijde staat zondag tegen Amsterdam (0-8) halverwege het tweede kwart met 0-2 achter, wanneer de nieuwste aanwinst uit Japan in de dug-out een blik werpt op het wisselschema. Secondenlang staart Kawabe naar het opgeplakte papier, met de blik van een leerling die een proefwerk voor zijn neus krijgt waarvoor ie het verkeerde hoofdstuk heeft geleerd. De lange lijst met namen en getallen blijkt voor Kawabe kennelijk een soort geheimschrift.

Gelukkig is daar Niels de Joode, zijn teamgenoot die eveneens op het punt staat om in te vallen. Woord voor woord legt De Joode hem uit wanneer en voor wie Kawabe het veld in moet, nadrukkelijk articulerend, alsof hij een leerkracht is die een Engels dictee afneemt.

‘You. Need. To. Wait. One. Minute’, legt De Joode uit. ‘Then. You. Come. For. Jelle’, vervolgt hij, doelend op aanvaller Jelle Westendorp. Maar de boodschap komt niet helemaal over. De Joode besluit zijn uitleg daarom nog wat verder te vereenvoudigen.

‘Yóú. Óne minute. For Jelle’, probeert hij het opnieuw, met nog maar een handvol woorden. Ditmaal knikt Kawabe. Het kwartje lijkt te zijn gevallen.

Een speler uit een totaal andere cultuur naar Nederland halen, terwijl hij nauwelijks Engels spreekt: je kunt je afvragen waar Schaerweijde aan begonnen is. Maar trainer Razwan Ahmed ziet vooral de voordelen van zijn nieuwste aanwinst. ‘Wij kunnen wel wat ervaring gebruiken in onze jonge aanval.’

Dat Kawabe (83 interlands, 27 doelpunten) überhaupt in Zeist is beland, heeft de club onder meer te danken aan Siegfried Aikman, de voormalig bondscoach van Japan. Hij belde Ahmed in maart met een verzoek. Of drie Japanse hockeyers een weekje mochten meetrainen bij Schaerweijde, om eens aan het niveau van de Hoofdklasse te ruiken. ‘Natuurlijk mocht dat. Ik heb altijd goed contact met Siegfried’, vertelt Ahmed.

Eén van die spelers, Kawabe, bleek al snel een behoorlijk neusje voor de goal te hebben. ‘Hij heeft toen drie trainingen meegedaan. In de afsluitende partijtjes maakte hij direct zes of zeven goals. Toen dacht ik: zo, die scoort makkelijk.’

‘Wij betalen hem niets’

Aan het einde van die week meldde Kawabe dat hij wel oren had naar een langer verblijf in Nederland. Ahmed zag dat ook wel zitten. Er was alleen één probleem: Schaerweijde had geen geld om hem te betalen. De club ziet het budget voor tophockey al enkele jaren slinken. ‘Ik zei: je bent van harte welkom, maar dan moet je zelf een sponsor regelen. Bij Klein Zwitserland had ik twee Japanse speelsters meegemaakt die dat ook hadden gedaan.’

Veel tijd had Kawabe kennelijk niet nodig om zijn financiën op orde te krijgen. Binnen twee weken hing Aikman alweer aan de telefoon. ‘Siegfried zei: hij heeft een sponsor, mag hij komen? Ik zei tegen hem: ik heb hem er graag bij. Zo is het eigenlijk gegaan.’ De constructie is voor Schaerweijde bepaald niet ongunstig. De sponsoring loopt via de Japanse hockeybond, die er op zijn beurt baat bij heeft dat een international ervaring opdoet in de Nederlandse Hoofdklasse. ‘Wij betalen hem niets.’

Op zijn komst moest Schaerweijde vervolgens nog wel even wachten. Door het WK en de Asian Games miste de Japanse international de volledige voorbereiding en de eerste twee competitiewedstrijden. Pas twee weken geleden zette Kawabe voet op Nederlandse bodem.

Met zijn werkmentaliteit maakte Kawabe in Zeist meteen indruk. Op dinsdagochtend landde hij op Schiphol, na weken waarin hij vrijwel onafgebroken met het Japanse nationale team op pad was geweest. Diezelfde dag stond hij direct op het trainingsveld.

Behoefte aan rust had hij klaarblijkelijk niet. Ahmed: ‘Na de training zei ik: ik zie je donderdag weer. Want op woensdag trainen we niet. Maar hij zei: het veld is morgen toch beschikbaar? Dan kan ik toch gewoon trainen? Ik moest hem echt afremmen. Dat zegt wel iets over hoe graag hij wil.’

Van zijn entree in de Staatsloterij Hoofdklasse had Kawabe zich ondertussen vermoedelijk iets anders voorgesteld. Bij zijn debuut anderhalve week geleden treft Kawabe meteen Bloemendaal, dat met 9-1 over Schaerweijde heen walst. Een week later blijkt de gifbeker nog niet leeg. Op eigen veld krijgt Schaerweijde zondag van Amsterdam opnieuw een pak slaag: 0-8.

Het zijn niet bepaald wedstrijden waarin Kawabe de gelegenheid krijgt om uit te blinken. Toch laat hij bij vlagen zien wat hij in huis heeft. Hoewel hij nog lang niet alle Engelse woorden begrijpt, is de betekenis van één woord hem in ieder geval duidelijk: ‘Go!’

Dat blijkt wel wanneer assistent-trainer Bas de Bruijn hem zondag vanaf de kant aanspoort om zijn tackleback te lopen. ‘GO, GO, KAWA, GO!’, schreeuwt hij. Die instructie behoeft duidelijk geen verdere uitleg. Als een raket raast Kawabe vervolgens over de linkerflank. Zijn voeten flitsen vliegensvlug over de groene mat, om vervolgens de bal te veroveren. Het mag duidelijk zijn: aan zijn inzet zal het dit seizoen niet liggen. 

Desondanks zal hij de komende weken flink aan zijn beperkte Engelse woordenschat moeten werken. ‘De teambesprekingen houden we gewoon in het Nederlands’, vertelt Ahmed. ‘De belangrijkste punten leg ik daarna apart aan hem uit.’ 

Ideaal is dat niet, erkent Ahmed. Maar de trainer neemt de taalbarrière graag voor lief. ‘Met zijn hockeykwaliteiten ben ik ontzettend blij. We kunnen een jaar lang gebruikmaken van een international. Voor ons is dat hartstikke mooi.’