Weerzien met China en Annan: Oranje kan rivaal van Parijs uitschakelen

Het lijkt haast wel alsof de tijd heeft stilgestaan, vrijdagmiddag in het Wagener Stadion in Amsterdam. Bondscoach Annan hangt over de balustrade van de hoofdtribune, haar hoofd steunend op haar linkerarm, terwijl ze de belangrijke groepswedstrijd van China tegen Australië in zich opneemt. Het is een vertrouwd beeld uit de jaren dat ze hier nog als bondscoach van Oranje langs de lijn zat. Twee keer veroverde ze in het Wembley van het hockey met Nederland de Europese titel, in 2017 en 2021.

Het is inmiddels twee jaar geleden dat Annan in Parijs dicht bij de ultieme revanche was op de Nederlandse hockeybond, die begin 2022 na signalen over een onveilig prestatieklimaat afscheid van haar nam als bondscoach van de Oranjevrouwen. China hield Oranje in de olympische finale lang in een wurggreep, maar boog na shoot-outs uiteindelijk alsnog. Komende week de wereldtitel voor de neus van Oranje wegkapen en daarmee het Nederlandse hockeyfeestje in het Wagener Stadion flink verpesten: het zou voor Annan alsnog als wraak voelen op haar voormalige werkgever.

Maar er moet een klein wonder gebeuren wil dat scenario werkelijkheid worden. Wie China deze week in Amsterdam ziet spelen, herkent nog weinig van de ploeg die Oranje in Parijs tot het uiterste dreef. Veertien speelsters uit die olympische finale zijn er in Amsterdam opnieuw bij, maar het heilige vuur van twee jaar geleden lijkt vooralsnog te ontbreken. Met twee gelijke spelen in de tweede groepsfase heeft de ploeg van Annan zichzelf flink in de nesten gewerkt. Uitgerekend Oranje kan China zondag het laatste zetje geven.

Vrijdagmiddag lijkt een nieuw Chinees hockeysprookje tegen Australië nog voorzichtig in de maak. Als Zhang Ying in de 38ste minuut een strafcorner tegen de plank slaat, komt China met 1-0 voor. Met een overwinning zou China uitstekende papieren hebben om achter Oranje door te stoten naar de laatste vier. Voor de nummer vier van de wereldranglijst zou dat op zichzelf al een geslaagd WK betekenen.

Maar twaalf minuten voor tijd kantelt de wedstrijd, wanneer Australië een strafbal krijgt. Annan waagt zich aan een Tim Krul-achtige wissel: ze stuurt haar andere keepster het veld in. Maar de truc haalt niets uit. Australië maakt 1-1, waardoor de weg naar de halve finale er voor China plotseling een stuk ingewikkelder uitziet.

Voor de precieze Chinese route naar een plek bij de laatste vier is inmiddels bijna een rekenmachine nodig. Weet China zondag voor een daverende stunt te zorgen door Oranje te vloeren, dan is het simpel: Annan en haar ploeg staan dan in de halve finale. Maar bij een gelijkspel of een nederlaag verschuift de aandacht naar Australië-India, later op de avond. Beide landen hebben na twee groepswedstrijden één punt en gaan China in dat geval met een overwinning alsnog voorbij.

Zo krijgt Oranje zondag de uitgelezen kans om de rivaal van Parijs eigenhandig uit het WK te wippen. Wint Nederland met minimaal drie doelpunten verschil, dan is China sowieso uitgeschakeld, ongeacht wat Australië en India later doen. Maar zo gewillig zal China zich zondag niet naar de uitgang laten begeleiden. Bovendien heeft Annan twee jaar geleden al laten zien hoe dicht ze haar oude ploeg bij de afgrond kan brengen.