Van den Assem op WK hyrox: ‘Laatste wat ik had verwacht’

Om exact 15.20 uur verschijnt Van den Assem zaterdag met haar teamgenoot Hilde van Wijk aan de start in de Strawberry Arena in Stockholm, in de zogeheten Pro-categorie voor duo’s van 35 tot en met 39 jaar. Het wordt ruim een uur lang keihard afzien, zelfs voor de 82-voudig international die van 2017 tot 2022 tot de fitste speelsters van het Nederlands elftal behoorde.
 
Acht keer moet het WK-koppel een kilometer hardlopen, afgewisseld met acht oefeningen die de verzuring van het lichaam steeds verder opvoeren. Van een zware slee die meter voor meter vooruit moet worden getrokken tot een zandzak die honderd meter lang onverbiddelijk in je nek drukt: even rustig op ademkomen zit er niet bij. ‘Het is wel iets anders dan het spelen van een hockeywedstrijd, ja’, zegt de voormalige verdediger met gevoel voor understatement. Acht jaar nadat ze met Oranje wereldkampioen werd in Londen, staat ze in een andere sport nu opnieuw op een WK.

Nieuw leven als moeder

Na haar afscheid bij Tilburg drie seizoenen geleden kreeg het leven van Van den Assem een compleet andere invulling. Vier dagen per week werkt ze, onder meer als docent en coach aan de Johan Cruyff Academy. Haar zoontje is inmiddels anderhalf jaar oud. De tijd waarin alles moest wijken voor een volgend toernooi ligt achter haar. ‘Mensen zeiden weleens tegen mij: joh, jij moet echt eens een hyrox doen’, zegt Van den Assem. ‘Maar ik had daar helemaal geen behoefte aan. Alles weer in het teken zetten van sport, dat wilde ik helemaal niet.’

Toch bleek het fanatisme van haar huidige teamgenoot voldoende om haar alsnog over de streep te trekken. ‘Ik kende Hilde van het crossfitten, waar ik haar vaak zag trainen’, zegt Van den Assem. ‘Zij zei: joh, zullen we eens een hyrox doen? Toen ben ik daarover na gaan denken. Haar fanatisme en haar drive spraken mij aan. Toen dacht ik: waarom eigenlijk niet?’

Opvallend is hoe snel het daarna ging. Eind maart verscheen het duo in Mechelen voor hun eerste race, in de Open-categorie met lichtere gewichten. In een tijd van 1 uur, 2 minuten en 20 seconden eindigde het kersverse duo zowaar gelijk bovenaan. Later waagde Van den Assem zich in Rotterdam in haar eentje aan een hyrox, waarop ze opnieuw direct op het podium stond.

In Heerenveen verscheen het duo voor het eerst aan de start van de Pro-categorie, met zwaardere gewichten. Ook daar bleek wennen niet nodig: Van den Assem en Van Wijk plaatsten zich direct voor het WK. ‘Ik heb me kapot gelachen’, zegt de voormalig speelster van Den Bosch en Tilburg. ‘Dat was echt het laatste wat ik had verwacht. Maar ik vond het zó leuk dat ik dacht: dan moeten we gáán ook.’

Ze sleet altijd al uren in het krachthonk

Achteraf bezien is haar succes in de populaire indoor fitnesscompetitie misschien minder verrassend dan het in eerste instantie lijkt. Bij Oranje stond Van den Assem niet zozeer bekend om de meest verfijnde technische hoogstandjes, maar wel om haar bereidheid om keihard af te zien. Ze sleet uren in het krachthonk, had een enorm loopvermogen en leek altijd nog een extra sprint in de benen te hebben als bij anderen de tank leeg was.

Sowieso duiken steeds meer tophockeyers op in de wereld van de hyrox. Aan het WK in Stockholm neemt bijvoorbeeld ook Oranje-Rood-speelster Amber Brouwer deel. Iris Langejans kwalificeerde zich eveneens, maar de voormalig Rotterdam-speelster ziet het WK door een blessure aan zich voorbijgaan.

‘Ik denk dat het een sport is die hockeyers goed ligt’, zegt Van den Assem. ‘In het moderne hockey moet je een complete atleet zijn: je moet techniek hebben, duelkracht, sprintsnelheid én je moet het lang kunnen volhouden. Die combinatie komt in een hyrox uitstekend van pas.’

‘We zullen geen wereldkampioen worden’

Drie jaar na haar laatste hockeywedstrijd heeft Van den Assem zodoende toch nog een nieuwe uitlaatklep gevonden. Ze kan er zijn voor haar zoontje, terwijl ze ook weer de adrenaline van een WK ervaart.

‘We zullen geen wereldkampioen worden’, voorspelt ze alvast. ‘We strijden tegen sporters die hier dag en nacht mee bezig zijn. Zo is mijn leven niet meer ingericht. Maar dit avontuur heeft wel iets in mij aangewakkerd. En geloof me: zodra ik aan de start verschijn, word ik vanzelf weer bloedfanatiek.’