Rotterdam kent droomstart: ‘We zetten niet de Calimero-pet op’

Het is nu een maand of drie geleden dat Nolte zijn speelsters bijeentrommelde, nog vóór de eerste training van het nieuwe seizoen. De toch al zo bevlogen coach van Rotterdam stak direct een vurig betoog af. ‘Dames, we gaan dit seizoen niet meer roepen dat we niet willen degraderen’, hield hij hen nadrukkelijk voor. ‘Dat vind ik zo ambitieloos. Met deze selectie moeten we in het linkerrijtje kunnen eindigen.’

Om zijn ambitie nog wat concreter te maken, noemde hij er ook meteen een puntenaantal bij. Rotterdam moest dit seizoen in zijn ogen liefst tien punten meer kunnen verzamelen dan vorig jaar, toen de ploeg als achtste eindigde, met een puntentotaal van 22.

Zijn speelsters vielen nog net niet achterover van verbazing. ‘Die waren een stuk minder enthousiast dan ik’, zegt Nolte glimlachend. ‘Volgens mij dachten ze: allemaal leuk en aardig, maar eerst zien, dan geloven.’

Van die aanvankelijke scepsis zal inmiddels weinig meer over zijn. Het moet nog november worden, maar de woorden van Nolte blijken voorlopig zeker geen grootspraak. Zijn ploeg is als een raket uit de startblokken geschoten. Zelfs als Rotterdam zondag tegen Pinoké onderuitgaat, blijft de ploeg nog altijd knap vierde staan.

Er moeten dit seizoen nog heel wat wedstrijden worden gespeeld, maar voorlopig is de stemming in het Schouten en Zekerheid Stadion dus opperbest, na onder meer zeges op Victoria (1-3), HGC (3-2) en Hurley (0-1) en een gelijkspel tegen Oranje-Rood (2-2). Vooral de overwinning op Kampong mocht er zijn. Op eigen veld zorgde Rotterdam voor een daverende stunt door de play-offdeelnemer van vorig seizoen doodleuk met 2-0 opzij te zetten.

‘Natuurlijk genieten we ervan dat het nu al zo goed gaat’, zegt Nolte. ‘Rotterdam heeft lang in een andere hoek gezeten. Maar we hoeven ook niet de Calimero-pet op te zetten. We hebben gewoon een goede selectie.’

Uitgebreid vertelt de coach die langs de lijn altijd zo fanatiek meeleeft over de ambities van de club. De tijd dat Rotterdam in de onderste regionen van de Hoofdklasse bivakkeerde, moet voorbij zijn. Op termijn moet de ploeg uitgroeien tot een vaste waarde in de subtop, met de play-offs als ultieme doel.

Zo eenvoudig ligt het alleen niet. Op de transfermarkt werd Rotterdam afgelopen zomer weer eens fijntjes met de neus op de feiten gedrukt. ‘Nederlandse speelsters staan niet meteen te springen om naar Rotterdam te komen’, vertelt Nolte. ‘Daarvoor hebben we de afgelopen jaren simpelweg niet de beste resultaten gehaald. We kunnen wel vertellen hoe mooi onze club is, maar speelsters willen ook sportief een stap vooruitzetten.’

Ook de meeste speelsters uit de Promotieklasse vielen voor Nolte af, simpelweg omdat hij de lat hoger wil leggen. Dus zocht Rotterdam zijn heil maar over de grens. En niet zo'n beetje ook: liefst vijf buitenlandse speelsters telt Rotterdam dit seizoen.
 
Eén van de nieuwkomers is het pas achttienjarige Engelse talent Biba Mills, met drie doelpunten direct al clubtopscorer. Als tweede aanvallende versterking kwam Nolte uit bij de Ierse Niamh Carey, in maart nog uitgeroepen tot beste speelster van het WK-kwalificatietoernooi in Chili. Ook Maddie Zimmer, Amerikaans international, streek neer in Rotterdam.
 
De overige twee buitenlanders waren vorig seizoen al van de partij: de Ierse verdediger Caoimhe Perdue en de Amerikaanse keepster Kelsey Bing. Vooral die laatste heeft haar kwaliteiten inmiddels ruimschoots bewezen. ‘Wat mij betreft had ze de prijs voor beste keepster ter wereld verdiend’, zegt Nolte. ‘Zo ongelooflijk goed is ze. Als Kelsey een Nederlandse keepster was geweest, had ze waarschijnlijk nooit voor Rotterdam gespeeld. Dan had ze allang bij een topdrieclub gezeten.’

Toch weerspiegelt de aanwezigheid van de vijf buitenlanders zeker niet het hele verhaal, benadrukt Nolte. ‘Vorig seizoen hadden we al een goede selectie’, zegt hij. ‘Kijk bijvoorbeeld naar de inbreng van Emma van Santbrink, Myrthe van Kesteren en Amber van den Dijssel. Bovendien zijn er dit seizoen twee meiden doorgeschoven vanuit Onder 18. Die buitenlandse speelsters komen daar nog eens bij. Zij helpen ons om het niveau van de hele groep verder omhoog te trekken.’

Wat de speelsters van Rotterdam volgens Nolte in ieder geval met elkaar gemeen hebben: ze zijn stuk voor stuk niet te beroerd om de mouwen op te stropen. Precies de mentaliteit waar hij als coach zo van houdt. Zijn ploegen moeten bovenal vechtmachines zijn. ‘Ik wil een team dat voor elkaar strijdt’, zegt Nolte. ‘Er zijn speelsters die nu harder werken dan ze ooit hebben gedaan. De groep is daardoor zoveel fitter geworden.’

De eerste vruchten van die aanpak lijken inmiddels te worden geplukt. Nu hoopt Nolte dat er nog meer volgen. ‘Als we de komende seizoenen hoger eindigen, wordt het hopelijk ook makkelijker om goede Nederlandse speelsters aan te trekken’, zegt hij. ‘Zo willen we als club steeds een stukje verder omhoog. Stap voor stap.’

De polonaise hoeft van Nolte wat dat betreft nog niet te worden ingezet. Vier zeges in zes wedstrijden is mooi, maar biedt nog geen garantie voor verder succes. Ook vorig seizoen kende Rotterdam een droomstart, om vervolgens alsnog weg te zakken. ‘Laten we in de winterstop eens kijken waar we staan’, tempert hij de verwachtingen. Lachend: ‘Over de play-offs hebben we het nog lang niet.’