Never Less maakt zich op voor Silver Cup: ‘Dit is een jongensdroom’

Aanvoerder Max Louwaard kent het bekertoernooi al uit zijn tijd bij Meerssen. Voor veel van zijn huidige ploeggenoten is de wedstrijd in de eerste ronde tegen derdeklasser Voorne vooral de beloning voor de ontwikkeling die Never Less de afgelopen jaren heeft doorgemaakt. ‘We zijn nu twee, drie jaar bezig om dit te bereiken. Dat we nu meedoen aan de Silver Cup is heel gaaf.’ 

Dat Never Less aan de Silver Cup meedoet, is niet vanzelfsprekend. De Rotterdamse studentenclub bestaat al 36 jaar, maar het herenteam is pas vijf jaar oud. Van oudsher draait de vereniging vooral om de interne competitie op maandagavond, waarin eerstejaars, ouderejaars, ervaren hockeyers en beginners door elkaar spelen. 

De teams worden ieder seizoen opnieuw samengesteld. Winnen is niet het enige doel: de competitie is vooral een manier om elkaar snel te leren kennen. Na het hockey volgt geregeld een borrel op de club of in de stad. Juist die combinatie van hockey en studentenleven onderscheidt Never Less volgens Louwaard van een reguliere vereniging. ‘Je kent hier eigenlijk iedereen. Op elk feest kun je met iedereen een praatje maken. De sfeer is relaxter, misschien ook wel leuker.’ 

Gaandeweg groeide binnen de vereniging de behoefte om het ook sportief tegen andere clubs op te nemen. Vanuit de interne competitie ontstond een herenploeg die eerst uitkwam in de Vierde Reserveklasse en daarna twee seizoenen in de bondscompetitie in de zaal speelde. 

Dit seizoen volgt de volgende stap: voor het eerst speelt Heren 1 in de bondscompetitie op het veld. De ambities reiken verder dan alleen meedoen. ‘Je wilt natuurlijk altijd kampioen worden. Maar de vraag is of we daartoe in staat zijn’, zegt Louwaard. 

Die ambitie botst soms met de realiteit van een studentenclub. Waar veel reguliere hockeyclubs al weken met een grotendeels vaste selectie trainen, moet Never Less zijn ploeg aan het begin van ieder studiejaar voor een deel opnieuw opbouwen. Nieuwe studenten melden zich pas na de Eurekaweek, de introductieweek van de Erasmus Universiteit Rotterdam, en in de eerste weken van het collegejaar sluiten nog nieuwe spelers aan. 

Veel tijd om rustig aan elkaar te wennen, kreeg Never Less niet. Afgelopen zondag stond de eerste competitiewedstrijd op het programma. Dat debuut in de Vierde Klasse maakte duidelijk hoeveel werk er nog te doen is. Never Less verloor met 9-0 van Soest. Een geslaagd debuut was het niet, maar volgens Louwaard verschafte de nederlaag vooral duidelijkheid. ‘We waren pas tweeënhalve week bij elkaar, terwijl zij al anderhalve maand bezig waren. Dat was een eyeopener. Je ziet meteen wat er nodig is en hoe je het wilt aanpakken.’ 

Vijf dagen na die eerste realitycheck krijgt Never Less de kans om zich opnieuw op een hoger niveau te meten. Ditmaal is de tegenstander op papier sterker. Voorne komt uit in de Derde Klasse en speelt dus een niveau hoger dan de Rotterdamse studenten. Toch overheerst bij Never Less niet de angst voor een nieuwe tik, maar vooral het enthousiasme over de eerste bekeravond uit de clubgeschiedenis. 

De wedstrijd wordt binnen de club flink aangejaagd. Via sociale media en groepsapps worden leden opgeroepen om vanavond naar Leonidas te komen. Het bestuur probeert zo veel mogelijk mensen langs de lijn te krijgen. Ook krijgt de ploeg steun van Dames 1. Louwaard rekent op een volle bak langs de lijn. ‘Iedereen is ermee bezig om anderen mee te krijgen. We willen er echt een feestje van maken.’ 

Ook binnen de ploeg is te merken dat vanavond geen gewone wedstrijd wacht. ‘Het is alles of niets.’ Op de training ligt de intensiteit deze week volgens Louwaard hoger dan normaal. ‘We houden elkaar verbaal scherp, maar je ziet ook een extra sprintje en iets meer felheid in de duels. We willen stunten.’ 

Een overwinning op Voorne zou de bijzondere week van Never Less compleet maken. Maar vooral is de wedstrijd een mooie beloning voor de ontwikkeling die de ploeg de afgelopen jaren heeft doorgemaakt.  Waar spelers bij hun oude clubs langs de zijlijn naar de Silver Cup keken, staan ze vanavond zelf op het veld. 

Wat de uitslag ook wordt, helemaal geruisloos zal de avond waarschijnlijk niet eindigen. ‘Er wordt sowieso iets gevierd’, lacht Louwaard. ‘Ongeacht de uitslag.’  

Veel tijd om daarvan bij te komen, heeft Never Less overigens niet. Zondag wacht alweer de thuiswedstrijd tegen Schoonhoven. Louwaard maakt zich daar niet al te druk om. ‘Studenten herstellen sneller van een feest dan wanneer je wat ouder bent. De levers functioneren goed.’