Mahieu over komst Crackles: ‘Niet altijd iemand uit O18 al geschikt’

In de gangen van het clubhuis van Pinoké loopt Mahieu bepaald niet weg voor de discussie, zondagmiddag na de ruime 4-0 winst van Amsterdam op de Steekneuzen. Uitgebreid neemt hij de tijd om uit te leggen waarom de titelverdediger een speelster uit het buitenland heeft aangetrokken, als vervanger van achttienvoudig international Van Gils, in plaats van een Nederlands talent een kans te geven.
 
‘Ik snap de discussie over buitenlandse speelsters’, zegt Mahieu. ‘De bond en de clubs moeten er samen voor zorgen dat Nederlandse talenten kunnen doorstromen. Dat proberen wij ook. Maar aan de andere kant zijn wij gewoon een topteam. We willen alles winnen wat we kunnen winnen. Dan moet je soms keuzes maken die te maken hebben met de kwaliteit en de breedte van je selectie.’

Pas negen dagen voor de start van de competitie maakte Amsterdam de komst van Crackles bekend, als allerlaatste transfer in de Staatsloterij Hoofdklasse. De 26-jarige middenvelder is een ervaren speelster: ze maakte onder meer deel uit van de Britse ploeg die in 2021 olympisch brons veroverde, in Tokio. Ook was ze er afgelopen zomer op het WK in Amsterdam en Waver bij.

Zondagmiddag, in de competitiewedstrijd tegen Pinoké, is al snel te zien wat voor type speelster de landskampioen in huis heeft gehaald. Geen dribbelaar of iemand van spectaculaire acties, maar eentje die met haar passing de ploeg aan het hockeyen houdt. ‘Ze is een klein distributiecentrum’, zegt Mahieu glimlachend. ‘Voortdurend bezig de bal te verleggen. Een typische controlerende middenvelder.’ 

De transfer kwam dus op het laatste moment tot stand, maar de eerste lijntjes waren al maanden eerder uitgegooid, vertelt Mahieu. ‘In de winter hadden we al eens contact met Fiona. We houden altijd meerdere speelsters in de gaten. Je bent op verschillende borden tegelijk aan het schaken, om uiteindelijk de beste selectie samen te stellen. Maar uiteindelijk zochten we vooral iemand die ook achterin kon spelen, vanwege het vertrek van Sabine Plönissen. Daarom kozen we voor Kaitlin Nobbs [Australisch international] en niet voor Fiona.’

Daarmee dacht Mahieu zijn selectie rond te hebben. Tot Van Gils ineens liet weten dat ze ging stoppen, twee weken voor de start van de voorbereiding. ‘Dat verraste ons eerlijk gezegd wel een beetje’, zegt Mahieu. ‘Stella is in de eerste helft van vorig seizoen afgestudeerd als tandarts en is daarna volop gaan werken. In de zomer vroeg ze zich af of ze alles nog wel kon combineren. Ze is andere prioriteiten gaan stellen. Als club moet je iemand wel de ruimte geven om zulke keuzes te maken, hoe jammer dat voor ons ook is.’

Daarmee zat Amsterdam ineens met een gat in de selectie. Géén vervanger halen was geen optie, vertelt Mahieu. ‘Vorig seizoen misten we soms vier of vijf speelsters tegelijk door blessures, vooral in de eerste competitiehelft. Daardoor moesten we vaak een beroep doen op onze eigen jeugd. Op zich is dat fijn, want dan doen die meiden ervaring op. Maar met onze ambities kunnen we ons zo'n smalle selectie niet veroorloven. We spelen de Gold Cup, de EHL en we willen landskampioen worden. Dan heb je gewoon een brede selectie nodig.’ 

In eerste instantie keek Amsterdam op de Nederlandse markt naar een mogelijke vervanger, maar zo laat in de zomer bleek dat geen haalbare optie meer. ‘Iedereen ligt dan eigenlijk al vast. Je kunt nog wel proberen een jong Nederlands talent te halen, maar je hebt ook met andere clubs te maken. Je kunt niet zomaar op het laatste moment een speelster benaderen om over te stappen. Dat vind ik niet netjes. Zulke dingen moet je eerder regelen, het liefst uiterlijk rond de winterstop.’

Dus kwam Amsterdam opnieuw uit bij Crackles. ‘We hebben Fiona gebeld en gezegd: er komt toch weer een plekje vrij. We begrijpen dat het laat is, maar sta je er nog voor open? Gelukkig was dat zo. Met haar club Wimbledon en de Engelse bond moesten nog wat plooien worden gladgestreken, maar uiteindelijk is dat gelukt.’

De komst van Crackles haakt aan bij een discussie die onlangs nog werd aangewakkerd door niemand minder dan international Yibbi Jansen. In de podcast De Scoop sprak de strafcornerkoningin van SCHC zich kritisch uit over het aantrekken van buitenlandse internationals door Nederlandse topclubs. ‘Ik denk niet dat dit een goede ontwikkeling is’, zei het boegbeeld van Oranje. ‘Er spelen nu buitenlandse speelsters op posities waar Nederlandse talenten dus geen minuten kunnen maken. Er komen buitenlandse speelsters naar Nederland om van ons te leren, in plaats van andersom. We moeten echt nadenken of dat wenselijk is.’

Mahieu begrijpt de kritiek van Jansen, maar vindt dat de discussie voorbijgaat aan de sportieve afwegingen die een topclub moet maken. ‘Natuurlijk moeten we ons eigen talent opleiden. Maar als je een topspeelster centraal op het middenveld nodig hebt, kun je daar niet altijd zomaar iemand uit Meisjes Onder 18 neerzetten. Je moet ook de kwaliteit en de breedte van je selectie bewaken. Dat je dan soms bij een buitenlandse international uitkomt, vind ik niet zo onlogisch.’

Tegenover de buitenlandse internationals Crackles en Nobbs staan bij Amsterdam bovendien genoeg jonge Nederlandse talenten, benadrukt Mahieu. ‘Yara Akkerman is pas zeventien jaar. Sophia van der Klei, die is doorgeschoven uit de eigen jeugd, is achttien. Roos Alkemade, Merle Blaffert en onze tweede keeper Fere van der Maarel zijn allemaal pas negentien. En we hebben met Noa Muller ook iemand die al vanaf haar zesde bij Amsterdam hockeyt.’ 

Voor Mahieu staat in ieder geval buiten kijf dat Amsterdam met Crackles een waardevolle kracht aan de selectie heeft toegevoegd. ‘Fiona is niet iemand bij wie je nog moet afwachten of ze het niveau aankan. Ze heeft twee WK’s gespeeld. Je ziet nu al dat ze rust in het spel brengt. We zijn hartstikke blij dat we haar alsnog hebben kunnen halen.’