Lucratieve HIL dreigt opnieuw te verdwijnen: ‘Kans is fiftyfifty’

Alsof het schilderijen waren, zo gingen de beste spelers ter wereld twee jaar geleden bij de terugkeer van de Hockey India League onder de hamer. Voor strafcornerkanon Jip Janssen werd bijvoorbeeld een bedrag neergelegd van liefst 59.000 euro, voor slechts vijf weken hockeyen.

Verdediger Lars Balk en aanvaller Thierry Brinkman kwamen er evenmin bekaaid vanaf: hun loonstrookje kwam uit op respectievelijk 44.000 en 41.000 euro. Bij de vrouwen was Yibbi Jansen de grootste Nederlandse vis, met ook bepaald geen kinderachtig salaris van 32.000 euro. Ook vorig seizoen vloeide het geld nog rijkelijk: de inmiddels gestopte verdediger Sander de Wijn streek vlak voor zijn hockeypensioen nog snel even 35.000 euro op.

Maar Nederlandse spelers die komende winter stiekem op een lucratief uitstapje naar India rekenden, kunnen weleens pech hebben. Want of er over ruim drie maanden überhaupt een bal rolt in de Hockey India League is nog maar sterk de vraag. Volgens de Indiase journalist Sandip Sikdar van de Hindustan Times, één van de grootste kranten van het land, is het inmiddels een dubbeltje op zijn kant. ‘Ik schat de kans dat de competitie doorgaat op fiftyfifty.’

De belangrijkste oorzaak ligt bij een machtsstrijd binnen de Indiase hockeybond. Voorzitter Dilip Tirkey en secretaris-generaal Bhola Nath Singh staan lijnrecht tegenover elkaar, vertelt Sikdar. ‘Ze behoren tot twee tegenovergestelde kampen en werken niet samen. Het is een machtsstrijd in aanloop naar de verkiezingen. Beide partijen houden hun poot stijf en willen winnen.’

Die verkiezingen voor een nieuw bestuur laten voorlopig nog op zich wachten. De huidige bestuursperiode van vier jaar loopt na de Asian Games af, die momenteel in Japan worden gehouden. Zolang die nog bezig zijn, verwacht hij weinig beweging in India. ‘Veel bestuursleden zijn momenteel bij de Asian Games. De verkiezingen en andere beslissingen zullen daarna moeten plaatsvinden. Maar zolang die interne problemen niet worden opgelost, kan de HIL niet worden georganiseerd.’

Intussen begint de tijd wel te dringen. De spelersveiling had eigenlijk al moeten plaatsvinden, maar is door de bestuurlijke onrust nog altijd niet van de grond gekomen. Veel ruimte om die achterstand in te halen is er niet. Na de Asian Games, die tot 3 oktober duren, wacht de Indiase hockeybond alweer het volgende grote evenement: de Asian Champions Trophy, die vanaf 27 oktober tot en met 5 november op Indiase bodem wordt gehouden. Met de speeldata van de HIL kan bovendien niet worden geschoven: de competitie moet worden afgewerkt tussen 28 december en 1 februari, het tijdslot dat wereldhockeybond FIH ervoor heeft vrijgemaakt.

Bovendien kampt de HIL met nóg een probleem: tal van teams lopen weg. Van de acht mannenploegen van vorig seizoen zijn er momenteel nog maar vier aan boord, weet Sikdar. De andere vier hebben zich teruggetrokken of houden vooralsnog in het midden of ze opnieuw meedoen. ‘Er is een flinke inspanning van alle betrokken partijen nodig om de competitie door te laten gaan’, waarschuwt een anonieme functionaris van de Indiase hockeybond in één van Sikdars artikelen in de Hindustan Times. ‘Als de situatie zo blijft, is er straks misschien helemaal geen competitie.’

Bij de vrouwen is de situatie nog nijpender. Daar zou van de vier ploegen slechts één team zijn deelname bevestigd. De overige drie zijn afgehaakt of twijfelen nog. Een andere anonieme bondsfunctionaris ziet het in één van de artikelen somber in: ‘Op dit moment ziet het er voor de vrouwencompetitie erg moeilijk uit.’

Dat de teams bij bosjes afhaken, heeft meerdere oorzaken. Sommige clubs worden bijvoorbeeld afgeschrikt door de machtsstrijd binnen de Indiase hockeybond. ‘Er zijn ploegen die niet willen samenwerken met één van de kampen binnen de bond’, vertelt Sikdar. ‘Daarom doen ze niet mee aan de Hockey India League.’ 

Bij andere teams draait het simpelweg om geld. Voor hen wegen de hoge kosten simpelweg niet op tegen wat de HIL oplevert. Sommige spelers wachten zelfs nog op hun salaris, bijna acht maanden na het einde van afgelopen seizoen. ‘Ik weet dat er nog altijd spelers zijn die hun geld niet hebben gekregen, zowel spelers uit India als uit het buitenland’, zegt Sikdar. ‘Dat geldt lang niet voor alle teams, maar wel voor degenen die financieel in de problemen zitten.’

Helemaal nieuw zijn de problemen rond de Hockey India League overigens niet. Na vijf edities ging in 2017 al eens de stekker uit de competitie, mede door financiële problemen. Acht jaar duurde het voordat de HIL terugkeerde, maar ook na de herstart begon het al snel weer te rommelen. De Odisha Warriors, die met Yibbi Jansen in de ploeg de allereerste Women’s HIL wonnen, trokken zich voor het tweede seizoen alweer terug. Bij de mannen gebeurde hetzelfde met UP Rudras, dat op het laatste moment afhaakte.

Sikdar ziet inmiddels een patroon. ‘Iedere competitie heeft opstartproblemen, maar normaal gesproken gaat het bij de tweede, derde en vierde editie steeds beter. Bij de Hockey India League blijven de problemen terugkomen.’ 

Toch is de HIL volgens Sikdar nog niet ten dode opgeschreven. ’Als de Indiase hockeybond intern de zaken op orde krijgt, ben ik ervan overtuigd dat ze de competitie alsnog kunnen organiseren. Er zijn altijd eigenaren die interesse hebben om een team over te nemen.’  Maar een seizoen overslaan kan de HIL zich volgens hem niet permitteren. ‘De vorige keer duurde het acht jaar voordat de Hockey India League terugkwam. Als hij eenmaal verdwijnt, keert hij niet zomaar terug.’