Kan Kampong kampioen worden? 'We doen niet onder voor de topclubs'

Al jarenlang is het kwaliteitsverschil met de traditionele top drie zó groot dat de vierde deelnemende ploeg aan de play-offs vaak slechts voor spek en bonen meedoet. Maar dit seizoen kunnen de kaarten weleens anders geschud zijn. Als verrassende nummer twee op de ranglijst – boven topclub Amsterdam én boven regerend landskampioen Den Bosch – weigert Kampong zich in de play-offs neer te leggen bij een bijrol. De landstitel is waarschijnlijk nog een brug te ver, maar van een finaleplaats durft de ploeg voorzichtig te dromen.

Dat zou een opvallende breuk zijn met het verleden. Toen de vrouwen van Pinoké vorig seizoen voor het eerst in de clubgeschiedenis de play-offs haalden, kregen de Steekneuzen in de halve finale tegen SCHC direct een pak slaag: 5-0. Het seizoen daarvoor was het Kampong zelf dat niet was opgewassen tegen het play-off-geweld, wat resulteerde in kansloze nederlagen tegen Den Bosch: 0-3 en 7-0.

‘Maar we zijn nu verder dan twee jaar geleden’, zegt Kampong-coach Kai de Jager stellig. ‘Individueel en als team hebben we stappen gezet. Ons doel was om aan te haken bij de top drie.’

De resultaten liegen er niet om: Kampong versloeg voor de winterstop zowel Den Bosch (4-2) als Amsterdam (2-3). Ook tegen de ongeslagen koploper SCHC hield Kampong zich staande: drie weken geleden werd het knap 2-2. Het valt zelfs niet meer uit te sluiten dat de ploeg uit Utrecht de competitie afsluit als nummer één: met nog drie wedstrijden te gaan bedraagt de achterstand op SCHC slechts twee punten. De tijd dat de traditionele top drie in de play-offs niets te vrezen heeft van de vierde deelnemende ploeg, lijkt voorbij. De Jager: ‘We hebben dit seizoen laten zien dat we niet voor de topclubs onderdoen.’

Geen dure buitenlanders meer

Het succes valt niet los te zien van de koers die Kampong drie jaar geleden heeft ingezet, bij de komst van De Jager. Tot zijn aantreden was de ploeg vooral een internationale enclave. De selectie leunde zwaar op speelsters uit het buitenland: de Argentijnse voormalig beste speelster van de wereld Delfina Merino, de Ierse keepster Ayeisha McFerran, de Spaanse international Laura Barrios Navarro en de Australische zussen Madison en Kendra Fitzpatrick. Dure speelsters, maar het resultaat bleef uit: de ploeg kwam zelfs niet verder dan de achtste plaats.

‘Misschien was het vanuit de club ook wel uit nood geboren, dat zou kunnen, maar het was in elk geval mijn uitdrukkelijke wens om te stoppen met buitenlandse speelsters’, vertelt De Jager. ‘Er kwam veel jong talent door vanuit Jong Oranje en Nederlands Onder 18. Ik wilde met die Nederlandse meiden verder, bouwen aan een jonge ploeg. Zo gaan we de komende jaren ook door.’

Zeven talenten op het jeugd-WK

Het bleek vooralsnog een gouden zet. Van de achttien speelsters die De Jager afgelopen winter selecteerde voor het WK-21 in Chili – hij is ook bondscoach van Jong Oranje – kwamen er liefst zeven van Kampong, onder wie Eline Jansen en Noor van den Nieuwenhof. Dat hadden er zelfs acht kunnen zijn als Julie Roovers niet geblesseerd was geraakt. Het is een andere tijd dan bijvoorbeeld tien jaar geleden, toen op het jeugd-WK van 2016 de grootste Nederlandse talenten vooral bij Den Bosch speelden (Pien Sanders, Josine Koning, Frédérique Matla, Maartje Krekelaar).

Daarnaast volgt bondscoach Raoul Ehren meerdere speelsters van Kampong op de voet. Middenvelder Luna Fokke, die met Oranje goud won op de Olympische Spelen van Parijs, heeft de grens van zeventig interlands inmiddels doorbroken (71 caps), maar ook Eline Jansen (twaalf interlands), Noor van den Nieuwenhof (vijf), Guusje Moes en Babette Backers (beiden nog zonder interland) maken deel uit van de trainingsgroep. Het is een luxe die de club niet gewend is.

‘Toen ik hier drie jaar geleden begon, leunden we nog sterk op Luna’, zegt De Jager, die daar de naam van de in 2024 gestopte oud-international en dribbelkoningin Lidewij Welten aan toevoegt. ‘Maar Luna krijgt nu steeds meer steun om zich heen. Het team is beter in balans dan vorig jaar. De talentvolle speelsters hebben zich doorontwikkeld. Met Noor de Baat, Kyra Fortuin en Sosha Benninga hebben we speelsters die al bij topteams hebben meegedraaid en hier hun plek hebben gevonden. Ook Bente van der Veldt en Imme van Es brengen ervaring met zich mee. Het algehele niveau is omhoog gegaan. Dat zie je terug in de trainingen: we trainen scherper en halen meer uit onszelf en uit elkaar.’

Finaleplaats in de play-offs?

Er wordt door de concurrentie stevig aan de speelsters getrokken, maar Kampong slaagt er voorlopig in de groep bij elkaar te houden. ‘Daarvoor moest de club wel meegaan in de biedingen van de topclubs’, vertelt De Jager. ‘Maar het zijn allemaal vriendinnen van elkaar die samen iets moois met Kampong willen neerzetten. Dit is een ploeg die de komende jaren echt hoge ogen kan gooien.’

Ondanks de tweede positie op de ranglijst start Kampong deze play-offs als underdog, stelt De Jager. De meeste internationals spelen nog altijd bij de traditionele top drie. ‘Die ploegen hebben simpelweg meer ervaring, zowel internationaal als in de play-offs.’ Toch weigert Kampong ditmaal genoegen te nemen met een figurantenrol, zoals twee jaar geleden. ‘Alleen de play-offs halen is voor ons niet meer genoeg. We willen daar nu ook echt iets neerzetten en onze tegenstander het vuur aan de schenen leggen.’ De vierde play-off-deelnemer die een serieuze gooi wil doen naar een finaleplaats: wie had dat een paar jaar geleden gedacht?