Imke Verstraeten voelt spanning oplopen: ‘Het kriebelt’

Na overwinningen op Spanje (6-2), Engeland (6-1) en Schotland (4-0) plaatste Jong Oranje zich overtuigend voor de halve finales. Daarin wacht een bekende tegenstander. In de voorbereiding op het Europees kampioenschap oefende Jong Oranje meerdere keren tegen Duitsland. ‘Dat waren goede wedstrijden. We leven met vertrouwen naar de halve finales toe en gaan uit van onze eigen kracht.’

In haar ogen lijken de speelstijlen van beide landen op elkaar. ‘Duitsland heeft een goede pass, een goede scoop, werkt hard en is daarbij fysiek in de duels.’ Het is voor haar dan ook moeilijk te voorspellen hoe de wedstrijd zal verlopen. ‘Ik weet niet wat zij gaan doen. Spelen ze hoge druk, dan komen er ruimtes voor ons. Zakken ze juist in, dan worden die ruimtes klein.’

Met zestien doelpunten voor en slechts drie tegen kende Jong Oranje een overtuigende groepsfase. Toch waakt Jong Oranje voor gemakzucht. ‘Dat gevoel is er helemaal niet. Natuurlijk geven de resultaten vertrouwen, maar we blijven kritisch. We kijken vooral naar ons eigen spel: hoge druk zetten, de bal goed rondspelen en uitgaan van onze eigen kwaliteiten.’

Juist de laatste groepswedstrijd tegen Schotland leverde volgens haar een nuttige les op. De Schotten trokken zich ver terug, waardoor Nederland geduldig naar openingen moest zoeken. ‘Dat was goed om mee te maken. Niet alles gaat vanzelf.’

In Valencia draagt de speelster van Amsterdam voor het eerst de aanvoerdersband bij Jong Oranje. Ze omschrijft zichzelf niet als een leider die voortdurend op de voorgrond treedt. ’Ik ben geen strenge aanvoerder. Dat past niet bij mij. Ik ben meer een verbinder.’ Ze probeert vooral oog te houden voor haar ploeggenoten. ‘De jongere meiden meenemen, vragen hoe het gaat, waakzaam zijn en toegankelijk blijven. Maar als het nodig is, zeg ik ook waar het op staat. Wel altijd met de goede bedoelingen.’

Ondanks de zestien doelpunten in de groepsfase blijft de strafcorner een aandachtspunt. Nederland benutte vijf van de twintig strafcorners, een rendement van 25 procent. Het laagste percentage van de halvefinalisten. ‘Dat ligt aan meerdere dingen. Het ritme moet terugkomen. Dat is heel belangrijk bij de corner.’ 

Als eerste cornerspecialist voelt Verstraeten zich medeverantwoordelijk. Toch probeert ze er niet te lang in te blijven hangen. ‘Ik heb bovendien nog niet heel veel ballen kunnen pushen.’

Verstraeten sloot de afgelopen maanden aan bij de trainingsgroep van Oranje. De verdedigster speelde in 2024 al twee interlands, maar kwam tijdens de recente interlandperiode in Waver en Rotterdam niet in actie.

‘Dat ik mocht aansluiten bij Oranje voelde als een groot compliment. Raoul vertelde dat ik het goed had gedaan. Uiteindelijk hadden ze genoeg speelsters en was de kans op het WK voor mij klein, waardoor ik vakantie kreeg en me volledig op Jong Oranje kon richten. Het heen en weer schakelen was soms even wennen, maar juist door mee te trainen heb ik veel geleerd.’

Alle aandacht gaat nu uit naar de halve finale. ‘Ik heb heel veel zin in de halve finale. Het is mijn laatste toernooi bij Jong Oranje. Daar sta ik wel bij stil. Soms besef je pas achteraf dat iets de laatste keer was. Daarom probeer ik er nu bewust van te genieten.’