Hockeyroos willen weer aansluiting bij wereldtop

Stephanie Kershaw staat na de openingswedstrijd van zaterdag met een tevreden gezicht in het Wagener Stadion. Eenvoudig was de 2-0 tegen Japan niet geweest. ‘Het was een zware wedstrijd’, zegt de 31-jarige Australische, die in de Hoofdklasse voor HDM speelde. ‘We weten dat iedere wedstrijd op dit WK zwaar wordt. Japan is defensief heel sterk. Gelukkig kregen we een paar strafcorners en maakten we daar twee doelpunten uit.’

De eerste horde is daarmee genomen. Maar Australië is naar het WK gekomen met grotere ambities. ‘Ons doel is om te winnen’, zegt Kershaw. ‘Zoals waarschijnlijk ieder team hier. Maar we bekijken het wedstrijd voor wedstrijd. Er zijn geen makkelijke duels. Voor ons is iedere wedstrijd eigenlijk een finale.’

Dat klinkt ambitieus voor een land dat als nummer acht van de wereld aan het WK is begonnen. Vier jaar geleden was de uitgangspositie heel anders. Australië veroverde brons op het WK van 2022, maar slaagde er daarna niet in definitief terug te keren bij de absolute wereldtop.

In de Pro League eindigden de Hockeyroos de afgelopen twee seizoenen als zesde en achtste. Ook plaatsing voor dit WK ging moeizaam. Na een nederlaag tegen Nieuw-Zeeland in de Oceanië Cup moest Australië via een kwalificatietoernooi in Chili alsnog deelname afdwingen. 

Kershaw plaatst wel een kanttekening bij de achtste plaats van Australië in de Pro League. Terwijl een deel van de selectie in Chili om een WK-ticket streed, moest Australië vier Pro League-wedstrijden afwerken met vooral jongere en minder ervaren speelsters. ‘Dat heeft ons natuurlijk niet geholpen.’

De sportieve terugval volgde op een periode waarin het Australische damesprogramma ook buiten het veld onder grote druk stond. Eind 2020 kwamen klachten van oud-speelsters naar buiten over onder meer de omgang met coaches en bestuurders, pesten, bodyshaming en homofobe opmerkingen.

De onrust liep verder op rond de olympische selectie voor Tokio, die vanwege de coronapandemie in 2021 werd gehouden. Voormalig aanvoerder Georgina Morgan en keepster Rachael Lynch, kort daarvoor nog uitgeroepen tot beste keepster ter wereld, werden aanvankelijk buiten de ploeg gehouden. Beiden gingen tegen die beslissing in beroep en kregen gelijk.

De Australische hockeybond stelde een onafhankelijk onderzoek in. Het volledige rapport werd niet openbaar gemaakt, maar de hoofdconclusie wel. Binnen het damesprogramma was sprake van een ‘disfunctionele cultuur’ die niet bevorderlijk was voor het welzijn van speelsters en evenmin voor duurzaam succes op het veld. Er volgden aanbevelingen over onder meer het creëren van een veilige topsportomgeving.

Kershaw, international sinds 2015 en dus speelster in die turbulente periode, relativeert het beeld dat destijds van de Hockeyroos ontstond. ‘Van buitenaf zag het er waarschijnlijk erger uit dan het was’, zegt ze. ‘Binnen de ploeg hebben we altijd een heel sterke kerngroep en een sterke cultuur gehad.’

Volgens haar moet bovendien onderscheid worden gemaakt tussen de problemen rond het programma en de verhoudingen binnen de spelersgroep. ‘Het was geen teamcrisis’, zegt Kershaw. ‘Zoals ieder team ga je door pieken en dalen. Ik denk dat we nu op een hoogtepunt zitten en daarop proberen voort te bouwen.’

Volgens de bond zijn de aanbevelingen uit het onderzoek later doorgevoerd en is de cultuur binnen de Hockeyroos verbeterd.

Ook sportief leek Australië aanvankelijk de weg omhoog te hebben ingezet. Onder Katrina Powell, die in 2021 bondscoach werd, wonnen de Hockeyroos zilver op de Commonwealth Games en brons op het WK van 2022.

De definitieve terugkeer naar de wereldtop bleef echter uit. Op de Olympische Spelen van Parijs bleef Australië ongeslagen in haar groepswedstrijden, maar in de kwartfinales wachtte China van Alyson Annan. De voormalige Australische international, die als speelster twee keer olympisch goud won, schakelde haar geboorteland met 3-2 uit.

In september 2025 kwam na vierenhalf jaar een einde aan de periode-Powell. Haar opvolger werd Rhett Halkett. De Zuid-Afrikaan speelde zelf meer dan 150 interlands en werkte als coach onder meer bij de Nederlandse dames en de Indiase mannen. 

Halkett kreeg een ploeg onder zijn hoede waarin ervaren internationals als Kershaw, Grace Stewart, Kaitlin Nobbs en Mariah Williams worden aangevuld met speelsters die nog aan het begin van hun interlandloopbaan staan.

‘Nieuwe coach en grotendeels een nieuwe groep’, zegt Kershaw. ‘We hebben het hele jaar gebouwd aan het vertrouwen van nieuwe speelsters en aan onze nieuwe manier van spelen. Dat begint zich nu uit te betalen.’

Ook Halkett is positief over de basis die hij aantrof. In aanloop naar het WK zei hij dat de Hockeyroos volgens hem ‘in a fantastic position culturally’ verkeren. Volgens hem staat er een goede basis voor de komende jaren.

Voor Kershaw voelt dit WK daarom als een nieuw hoofdstuk. ‘We komen van brons op het vorige WK, dus we stellen hoge eisen aan onszelf’, zegt ze. ‘We hebben het afgelopen jaar veel werk verricht, zeker met de nieuwe groep. We hebben het hele jaar gebouwd en hopen nu, op het belangrijkste toernooi van het jaar, onze beste vorm te bereiken.’ 

Tegen Japan leverde dat zaterdag de eerste zege op. Kershaw zag ook dat het nog niet allemaal soepel liep. De spanning van de eerste WK-wedstrijd was volgens haar voelbaar. ‘Het was bij vlagen rommelig, maar juist op die momenten kregen we de controle weer terug.’

Vandaag wordt de lat aanzienlijk hoger gelegd. Dan wacht Nederland, de nummer één van de wereld. Voor Kershaw, bezig aan haar derde WK, is het bovendien een wedstrijd waarnaar ze uitkijkt. Ze noemt het Wagener Stadion ‘the home of hockey’ en hoopt tegen Oranje op een vol stadion. ‘We kunnen niet wachten om dat mee te maken.’

Over de kansen tegen Nederland doet ze niet ingewikkeld. ‘Ze zijn nummer één, dat weten we. Maar in hockey kan alles gebeuren. Het gaat erom wie er die dag staat.’

Tegen Japan zette Australië de eerste stap op dit WK. Vandaag moet blijken of de Hockeyroos inmiddels ook weer in staat zijn om met de wereldtop mee te gaan.