FIH-baas: ‘Wat Infantino voor voetbal betekent, doe ik voor hockey’

Het maken van een afspraak met Tayyab Ikram, de president van de internationale hockeybond FIH, heeft enige voeten in de aarde. Als we hem op de tribune aanschieten, stemt Tayyab zelf meteen in. Maar er moeten twee assistenten aan te pas komen om een gaatje in zijn volle agenda te vinden. Aanvankelijk spreken we af in zijn ‘office’ in het Wagener Stadion, maar op de speciaal voor hem neergezette sofa’s komen we uiteindelijk niet terecht.

‘Mister Tayyab is druk’, vertelt zijn personal assistant, die hem steevast – net als eigenlijk iedereen – met zijn voornaam aanspreekt. Of we naar de Rabo Lounge van het Wagener Stadion willen komen.

Wie de afgelopen dagen op het WK in Amsterdam aanwezig was, kon sowieso moeilijk om Tayyab – of ‘Mister Tayyab’ – heen. De FIH-president sprak zaterdag voor een vol Wagener Stadion vanaf de middenstip het openingswoord, deelt op het veld persoonlijk cadeaus uit aan spelers die een interlandmijlpaal bereiken en geeft hoogwaardigheidsbekleders als aandenken een mini-trofee. Zijn persoonlijke fotograaf, die het hele toernooi niet van zijn zijde wijkt, legt zijn ontmoetingen vast.

‘Ik heb al meer dan vijftig afspraken gehad’, vertelt Tayyab even later aan een tafeltje in de Rabo Lounge. Het toernooi is dan pas vier dagen aan de gang. ‘Ik heb soms amper tijd om hockey te kijken. Dat is jammer, want dat is wat ik het leukste vind. Maar het is in het belang van het hockey dat ik veel mensen spreek. Ik wil weten wat er leeft. Daarom praat ik niet alleen met jullie minister-president Rob Jetten, broadcasters en members van bijvoorbeeld het IOC, maar ook met vertegenwoordigers van de nationale bonden en spelers. Ik ontmoet veel spelers en oud-spelers, zoals Teun.’

Hij wijst naar Oranje-recordinternational Teun de Nooijer, die zich aan een tafeltje naast ons tegoed doet aan een bord eten. ‘Ik heb hem uitgenodigd, net als Shahbaz, Jamie Dwyer en nog meer legends uit onze sport. Wij deden dat al voordat de FIFA begon met het uitnodigen van zijn Legends bij WK’s.’

Het woord FIFA valt. Qua omvang en financiën is de internationale voetbalbond onvergelijkbaar met de FIH, maar de hockeybond kijkt graag naar zijn grote broer. De contacten zijn warm. Ook tussen Tayyab en zijn ambtgenoot Gianni Infantino, blijkt als we de FIH-president daarnaar vragen.

‘Gianni is een vriend van mij. Hij heeft op mijn uitnodiging hockeywedstrijden op de Spelen in Parijs bezocht. Hij heeft ook met ons bestuur gesproken. We hebben bovendien een gezamenlijk project, waarbij we in de toekomst velden ontwikkelen die zowel voor hockey als voor voetbal geschikt zijn.’

Dan trekt Tayyab zelf de vergelijking verder door. ‘Wat Gianni voor het voetbal betekent, beteken ik voor het hockey’, stelt hij onomwonden. Lachend: ‘Alleen onze privélevens moet je niet vergelijken. Ik ben ook niet de Infantino van het hockey. Ik ben Tayyab. Tayyab is een trademark in het hockey. Daar ben ik trots op.’

Trots is hij ook op de koers die de FIH sinds zijn aantreden in 2022 heeft ingezet. De Pakistaan versloeg destijds de Belg Marc Coudron in de presidentsverkiezing en nam de voorzittershamer over van de Indiër Narinder Batra. Tayyab trof naar eigen zeggen een bond aan die rode cijfers schreef en waarin de grote, traditionele hockeylanden veel invloed hadden.

Hij koos voor een andere koers. Er werd fors bezuinigd, de banden met de olympische beweging werden aangehaald en vooral: de blik van de FIH verschoof nadrukkelijker naar landen buiten de traditionele hockeywereld. Want als het mondiale hockey volgens Tayyab werkelijk wil groeien, moeten niet alleen landen als Nederland, Duitsland, België, India en Australië sterker worden.

Dat was wennen voor de gevestigde hockeylanden, erkent hij. ‘Maar als ik ze tijdens onze bijeenkomsten aan één tafel zet, gaan ze met elkaar praten en ontstaat er begrip. Daar hoef ik dan niet veel meer aan te doen.’

Volgens de FIH-president is het essentieel dat hockey zich in veel meer landen verder ontwikkelt. ‘Wij zijn een federatie van 150 landen. Overal waar wordt gehockeyd, moeten wij ons best doen om landen te helpen vooruitgang te boeken.’

Empowerment is daarin het toverwoord van Tayyab. Help landen, geef ze een zetje en unlock het potentieel, is zijn boodschap. Hij wijst op Chili, waar vorig jaar het WK Onder 21 voor vrouwen werd gehouden, en op Oman, waar rond de organisatie van het WK Hockey5s een modern hockeycomplex met twee watervelden werd aangelegd.

‘Helaas is er in de jaren voor mijn aanstelling niet veel gebeurd. Ik weet niet waarom. Dat is misschien nu wel een voordeel: een president hebben met een achtergrond in de ontwikkeling van de sport.’

Die achtergrond heeft Tayyab ruimschoots. Voordat hij sportbestuurder werd, bouwde hij jarenlang ervaring op als coach en hockeyontwikkelaar. Hij werkte onder meer als coach in Pakistan en China, werd FIH Master Coach en bekleedde verschillende functies op het gebied van coaching en ontwikkeling binnen de FIH en de Asian Hockey Federation. Die ervaring vormt nu de basis voor de missie die hem als president over de hele wereld brengt: zoeken naar plekken waar hockey volgens hem nog veel groter kan worden.

Zijn ambitie en dadendrang zijn groot. Zo vindt Tayyab dat het veel te lang geleden is dat Australië een groot mondiaal titeltoernooi organiseerde. Maar er gloort volgens hem hoop. Zijn ogen beginnen te twinkelen als hij vertelt over plannen voor een hypermoderne hockeyaccommodatie in Australië.

‘De overheid heeft daar tachtig miljoen voor vrijgemaakt . Dat geeft mogelijkheden.’

Is het volgende WK, in 2030, daarvoor te vroeg?

‘Zeker niet. Er is veel interesse van heel veel landen om dat WK te organiseren. Ook Australië is kandidaat. Het zou een mooie opmaat zijn voor de Olympische Spelen van 2032 in Brisbane’, zegt Tayyab met een veelzeggende glimlach. Voor het einde van het jaar moet duidelijk worden waar het volgende WK wordt gehouden.

2032 is voor Tayyab om nog een andere reden een belangrijk jaartal. Dan loopt zijn huidige termijn als FIH-president af. Tijdens het FIH-congres van 2024 stemden de aangesloten landen in met gewijzigde statuten. Daardoor werd Ikram, die geen tegenkandidaat had, voor een termijn van acht jaar - in plaats van de gebruikelijke vier jaar - herkozen.

Maar wie denkt dat hij in 2032 automatisch afscheid wil nemen van de belangrijkste post in het internationale hockey, vergist zich. Tayyab laat er geen twijfel over bestaan dat zijn ambities verder reiken dan het einde van zijn huidige termijn.

‘Wat mij betreft ben ik nog niet klaar in 2032. Ik heb nog heel veel ambities voor de jaren daarna.’

Hoe dat er bestuurlijk precies uit zou moeten zien, is een vraag voor later. Zijn boodschap in Amsterdam is in ieder geval helder: als het aan Tayyab ligt, is zijn missie over zes jaar nog niet voltooid.

De internationale hockeypresident weet ook wat de belangrijkste voorwaarde is om zijn plannen te verwezenlijken. Daar komt zijn vriend Infantino opnieuw om de hoek kijken.

‘Hoe verdienen we meer geld? Met geld kunnen we hockey sneller en op meer plekken in de wereld en vooral voor jongeren ontwikkelen. Ik praat daar met mijn team vaak over. We moeten kijken welke modellen ze in het voetbal gebruiken om meer geld te verdienen. Die mogelijkheden zijn er voor hockey zeker ook. Dat is vandaag de dag de belangrijkste uitdaging. Daar voel ik me ook verantwoordelijk voor.’

Om duidelijk te maken wat extra geld volgens hem kan betekenen, haalt hij Bangladesh aan. ‘Als we vandaag een miljoen dollar hebben om te investeren in de highperformancestructuur van Bangladesh, doen ze binnen een paar jaar mee aan de FIH Nations Cup en later misschien wel aan het WK.’

Dat is toekomstmuziek. Terug naar het WK van nu. Een toernooi dat in Amsterdam en België nadrukkelijk een andere uitstraling heeft gekregen. In de eerste plaats door het aantal deelnemers: nooit eerder kwamen op één WK voor mannen en vrouwen gezamenlijk 32 teams in actie.

‘Daar ben ik trots op, maar ik verwacht niet dat we snel verder uitbreiden. We moeten aan de kwaliteit van de wedstrijden blijven denken.’

Ook buiten de lijnen wil de FIH groeien. Naast het Wagener Stadion ligt een grote fanzone, waar muziek, artiesten en activiteiten gedurende de dag voor reuring zorgen. Engagement, zoals Tayyab het steevast noemt.

‘Hockey is meer dan het veld, meer dan de wedstrijd. Het is een experience.’

Vanuit de Rabo Lounge kijkt hij tevreden naar het evenemententerrein, dat deze dinsdag, ruim een uur voor het duel van de Oranje Heren tegen Argentinië, al begint vol te stromen.

‘Ik vind de organisatie geweldig. Nederland en België zetten een nieuwe standaard voor het organiseren van een WK. Verrast ben ik niet eens. Ik weet wat Nederland kan. De bond, de organisatie, de infrastructuur, de coaches: het is allemaal van het hoogste niveau. En natuurlijk de Nederlandse fans, die ook massaal aanwezig zijn als andere landen spelen. Het is geweldig.’

Het WK is nog niet eens halverwege. Vanaf donderdag verruilt Tayyab Amsterdam bovendien tijdelijk voor België. Toch durft de man die zichzelf tijdens dit toernooi nadrukkelijk als ambassadeur van het mondiale hockey presenteert al een stevige conclusie te trekken.

‘Dit wordt het beste WK ooit. Zowel qua beleving op als naast het veld.’

Voor iemand die het mondiale hockey groter wil maken, zit het succes volgens Tayyab uiteindelijk niet alleen in volle tribunes, nieuwe stadions of meer geld. Hij wil vooral dat een nieuwe generatie naar dit WK kijkt en iets van die beleving meeneemt.

‘We hebben diverse social teams op de venues rondlopen om mooie herinneringen te maken. Als met name kinderen dat zien en later terugkijken op een geweldig toernooi, dan is mijn missie geslaagd.’

Even later is het gesprek met ‘Mister Tayyab’ ten einde. Zijn volgende afspraak begint. Hockey kijken zal opnieuw moeten wachten.