Eigen ‘WK’ voor O16- en O18-teams tijdens WK in Amsterdam

Het internationale jeugdtoernooi wordt georganiseerd door The Hockey Department, het bedrijf van oud-international Sander van der Weide. Het toernooi is inmiddels een vertrouwd onderdeel van grote evenementen. Eerdere edities werden gehouden tijdens het WK van 2014 in Den Haag, het EK van 2017 in Amsterdam, het EK van 2019 in Antwerpen en het WK voor dames in 2022.

Voor de editie van deze zomer mikt de organisatie op 64 deelnemende teams, verdeeld over twee niveaus: Elite en Future. Binnen de verschillende categorieën (O16 en O18, jongens en meisjes) worden de teams verdeeld over twee poules van vier. Na de poulefase volgen de kwartfinales, waarna de winnaars strijden in de halve finales en de finale. De verliezers van de kwartfinales spelen om de plaatsen vijf tot en met acht. Inmiddels hebben zich al veel ploegen aangemeld en zijn nog slechts enkele plekken beschikbaar.

Een belangrijk doel van Van der Weide is om het deelnemersveld zo internationaal mogelijk te maken. ‘Minimaal vijftig procent uit het buitenland’, legt hij uit. Daarvoor is hij al twee jaar bezig met de voorbereidingen. ‘Voor teams uit landen als Australië en Zuid-Afrika is deelname een enorme investering. Die hebben tijd nodig om fondsen te werven en hun reis te organiseren.’

Om alle deelnemers onder te brengen, werden al ruim anderhalf jaar geleden honderden bedden gereserveerd bij Stayokay-hostels. ‘Veel teams blijven minimaal tien dagen’, gaat Van der Weide verder. Daarom regelt de organisatie naast accommodatie ook oefenwedstrijden, clinics en bezoeken aan WK-wedstrijden. ‘En ze willen natuurlijk een dagje Amsterdam doen. Dat vraagt veel voorbereiding, maar het is leuk om te doen.’

Spelen op Xenios en Athena

Bij de zoektocht naar een geschikte locatie voor het toernooi kwam Van der Weide uit bij Athena en Xenios. ‘Je hebt minimaal vijf velden nodig om zo'n toernooi goed te kunnen organiseren. Daarnaast moet de locatie dicht bij het Wagener Stadion liggen, goede faciliteiten hebben en logistiek overzichtelijk zijn, bijvoorbeeld wat betreft parkeren.’ Athena was al bekend van eerdere edities. Xenios werd hem vanuit hockeykringen aangeraden. ‘Ik ben zelf langsgegaan om alles met eigen ogen te bekijken. Het is belangrijk dat een club achter het evenement staat en het ook als iets moois voor de vereniging ziet.’

Van der Weide, die eerder in Zuid-Afrika woonde en tegenwoordig woonachtig is in Spanje, wil met het toernooi buitenlandse ploegen kennis laten maken met de Nederlandse hockeycultuur. ‘Hockey wordt nergens zo beleefd als in Nederland. Dat vind ik mooi om aan buitenlandse teams te laten zien. Een club met vijf velden zie je bijna nergens. In Spanje hebben de grootste clubs misschien drie velden, maar meestal is het er één. Dat je hier een internationaal toernooi kunt organiseren waarbij op vijf velden tegelijk wordt gespeeld, maakt indruk.’

Volgens de oud-international draait het toernooi uiteindelijk niet alleen om de uitslagen. ‘Het toernooi is geslaagd als ik blije gezichten zie. Als teams leuke wedstrijden spelen, nieuwe mensen ontmoeten en een geweldige hockeyervaring hebben gehad.’

WK-kansen voor Oranje

Met een WK in eigen land voor de deur gaan bij Van der Weide de gedachten automatisch terug naar 1998. Als speler werd hij met Oranje in Utrecht wereldkampioen. ‘Spelen in een vol stadion met familie en vrienden op de tribune was geweldig. Het toernooi leefde in Nederland.’

Ook voor de huidige Nederlandse teams ziet hij kansen. Bij de dames rekent hij Oranje tot de belangrijkste favorieten voor de wereldtitel, terwijl hij waarschuwt voor België. ‘Dat is een goed team dat niet moet worden onderschat.’ Bij de heren verwacht Van der Weide een open strijd. ‘Er zijn vier of vijf landen die wereldkampioen kunnen worden. Nederland heeft tot en met de halve finales het voordeel van het thuispubliek. Dat kan echt een extra zetje geven.’

Geïnteresseerde teams kunnen zich nog aanmelden voor het World Hockey Youth Festival. Er zijn nog enkele plaatsen (1 x MO18, 1 x MO16 en 2 x JO16) beschikbaar. Meer informatie en inschrijven kan via de website van het World Hockey Youth Festival.