De Japanse vondst van Schaerweijde laat zich alvast zien op het WK

Op een druilerige dinsdagochtend in het Wagener Stadion staat Kosei Kawabe bij de afslag aan de rechterkant. Lang blijft de Japanse international daar niet. Al snel schuift hij door naar de spitspositie.

Als Nieuw-Zeeland de bal heeft, loopt hij als eerste de press aan. Bij Japans balbezit biedt hij zich direct aan. Hij komt een pass tegemoet, draait bij zijn aanname weg van zijn tegenstander en speelt snel door. 

Ook buiten de lijnen staat Kawabe niet stil. Vanaf de bank blijft hij betrokken bij het spel. Wanneer hij zich klaarmaakt om in te vallen, coacht hij zijn ploeggenoten vanaf de zijlijn. Bij een Japanse strafcorner sprint hij naar de kant om nog snel te horen welke variant zijn ploeg gaat spelen. 

Kawabe is voortdurend bezig. 

Dat past bij hoe de aanvaller zichzelf als hockeyer omschrijft. Hard werken en techniek noemt hij als kenmerken van zijn spel. En doelpunten maken, voegt hij eraan toe. In de tweede groepswedstrijd van Japan op het WK tegen Nieuw-Zeeland krijgt hij daar twee mogelijkheden voor.  

In de eerste helft wordt de bal vanaf rechts hard voorgegeven. Kawabe duikt op voor het doel en probeert met zijn backhand te tippen, maar komt net tekort. Na rust krijgt hij een grotere mogelijkheid. Aan de rechterkant van de cirkel tikt hij de bal kort langs zijn tegenstander en creëert daarmee ruimte voor zijn backhand. De Nieuw-Zeelandse keeper staat een doelpunt in de weg. 

Na het WK gaat hij spelen voor Schaerweijde, dat afgelopen seizoen als negende eindigde in de Hoofdklasse. De samenwerking tussen de club uit Zeist en de Japanse bond vormde de basis voor de overstap, waarbij ook voormalig Japans bondscoach Siegfried Aikman een rol speelde. 

De 27-jarige Kawabe is inmiddels een ervaren international. Hij maakte in 2021 zijn debuut voor Japan en staat inmiddels op 72 interlands en achttien doelpunten. 

Kawabe treedt in Nederland bovendien in de voetsporen van Kenta Tanaka. De aanvaller speelde van 2018 tot en met 2022 vier seizoenen voor HGC en groeide in Wassenaar uit tot een publieksfavoriet.  

De twee kennen elkaar bovendien uit Kawabes begintijd als international. Tijdens de Hero Asian Champions Trophy van 2021 in Dhaka speelde Kawabe zijn eerste seniorentoernooi met Tanaka. Japan haalde de finale, waarin het na shoot-outs verloor van Zuid-Korea. 

Tanaka droeg bij Japan nummer 9. Kawabe heeft dat rugnummer nu ook. Tijdens het interview wijst hij, zodra Tanaka ter sprake komt, naar zijn broek. Ook daar staat een 9. 

‘Kosei is een ervaren international met veel kwaliteit en spelinzicht’, zei Schaerweijde-coach Razwan Ahmed bij de bekendmaking van de komst van Kawabe. ‘Zijn slimme loopacties en doelgerichtheid in de cirkel geven onze jonge voorhoede een enorme impuls.’ 

Tegen Nieuw-Zeeland worden ook zijn verbeterpunten zichtbaar. In fysieke duels tegen de sterke Nieuw-Zeelanders laat hij zich soms makkelijk aftroeven. Ook zijn twee kansen blijven onbenut. Daarvoor komt hij straks naar Nederland. Hij wil beter worden. 

Hij noemt drie dingen die hij wil ontwikkelen: ervaring, mindset en tactiek. Volgens Kawabe is de Nederlandse competitie de beste ter wereld. ‘Het was een droom om in Nederland te spelen’, zegt hij.  

Maar zijn blik reikt verder dan zijn eigen ontwikkeling. Wat hij in Nederland leert, wil hij meenemen naar Japan en delen met jongere spelers. Zo hoopt hij bij te dragen aan een Japanse ploeg die op termijn op het WK beter kan concurreren met de toplanden.