Australië waarschuwt als underdog: ‘Wij zijn moeilijk te kloppen’

‘Ik voel me vooral opgelucht’, lacht de 28-jarige Nobbs, terwijl in het Wagener Stadion de spanning van een zenuwslopende avond langzaam heeft plaatsgemaakt voor Australische vreugde. ‘We waren heel nerveus. We speelden zeker niet ons beste spel. Verre van dat zelfs. Het was een beroerde wedstrijd van ons.'

Australië beleefde een lange en spannende dag in het Wagener Stadion. De ploeg moest eerst afwachten wat Nederland tegen China deed. Na de 4-1 zege van Oranje was de opdracht voor de afsluitende ontmoeting met India helder: niet verliezen was voldoende voor een plek in de halve finale.

Het resulteerde in een van de slechtste wedstrijden op dit WK: een kansarm duel waarin de speelsters de spanning nauwelijks de baas waren en massaal grossierden in fouten. ‘Het was een pittige dag’, zucht Nobbs, al goed voor 178 interlands voor Australië. ‘We waren de hele dag bloednerveus. Ik ben er trots op hoe we ons uiteindelijk door de wedstrijd hebben geworsteld en de halve finale hebben bereikt.’

Ook Halkett wond er geen doekjes om. ‘De manier waarop we speelden, was heel teleurstellend. Toch hebben we een manier gevonden om dit duel over de streep te trekken. Dat vind ik knap. Zeker tegen een ploeg als India, die gevaarlijk is in de omschakeling.'

Met de plaatsing bevestigde Australië opnieuw zijn status als vaste waarde in de mondiale top. De Hockeyroos bereikten op elf van hun dertien WK-deelnames de laatste vier. Alleen in 1986 en 2010 eindigden ze buiten de top vier. Sinds 2014 is Australië zelfs op vier opeenvolgende WK’s doorgedrongen tot de halve finales.

‘We zijn een echte toernooiploeg. Dat zit in ons DNA’, verklaart Halkett die opmerkelijke staat van dienst. De Zuid-Afrikaan staat pas sinds januari aan het roer bij Australië. ‘We zijn begonnen met de Pro League, daarna volgde de WK-kwalificatie en vervolgens speelden we opnieuw in de Pro League. De speelsters hebben dit jaar veel moeten leren: van de tactiek tot het spelen van veel interlands.’

Hoewel Australië - dat in de eerste groepsfase met 4-2 verloor van de Oranjevrouwen - al voor de vierde keer op rij bij de beste vier van de wereld hoort, beschouwen Halkett en Nobbs de huidige ploeg nadrukkelijk als een team in ontwikkeling. ‘Deze groep is als team nog jong’, benadrukt de bondscoach. ‘We moeten nog veel leren. Vandaag hebben we een heel nuttige ervaring opgedaan.’

Nobbs sloot zich daarbij aan. ‘Het kost tijd om de nieuwe manier van spelen en de spelopvatting van Rhett eigen te maken. We groeien langzaam in onze vorm en werken hopelijk toe naar iets moois in de nabije toekomst.’

Tegen India kon Australië vooral terugvallen op zijn defensieve organisatie. Volgens Nobbs lag daar het belangrijkste winstpunt van de avond.

‘Het positieve dat we uit deze wedstrijd meenemen, is dat we de nul hebben gehouden. Verdedigend hebben we een geweldige wedstrijd gespeeld tegen de behendige speelsters van India. Maar aan de andere kant moeten we sterk verbeteren in het verzilveren van onze kansen.’

‘We hebben genoeg strafcorners gehaald en zijn vaak bij hen in de cirkel gekomen, maar het rendement bleef uit. Dat moet beter in de halve finale.’

Ook in de uitvoering van het strijdplan zag Halkett nog voldoende ruimte voor verbetering. ‘Tegen India hebben we niet altijd in onze taak gespeeld. Speelsters wilden elkaar graag helpen, maar vergaten daardoor soms hun eigen taak. Dan maak je het jezelf moeilijk.’

Toch gaf de manier waarop Australië ondanks het matige spel overeind bleef, vertrouwen richting de halve finale. ‘We zijn moeilijk te kloppen’, stelde Nobbs vast. ‘Ook al speelden we vandaag niet goed, we hebben het wel gefixt.’

Halkett ziet bovendien weinig kwaad in de bescheiden uitgangspositie van zijn ploeg. Van de vier overgebleven landen staat Australië het laagst op de wereldranglijst. ‘Ik heb veel vertrouwen in deze groep. We zijn weliswaar de laagst geklasseerde ploeg, maar deze meiden houden er wel van om de underdog te zijn. Dat kan gevaarlijk zijn voor de andere drie ploegen.’