Alles-of-niets op het WK tussen aartsrivalen India en Pakistan

Het is zestien jaar geleden dat beide landen elkaar voor het laatst op een WK troffen. India won in 2010 in New Delhi met 4-1. Vandaag volgt in Amstelveen pas de zesde WK-confrontatie tussen beide landen. India won drie van die duels, Pakistan twee. 

Maar cijfers vertellen slechts een deel van het verhaal. Pakistan en India waren ooit de landen die de hockeywereld beheersten. Pakistan werd vier keer wereldkampioen, in 1971, 1978, 1982 en 1994, en is daarmee nog altijd recordhouder. India werd eenmaal wereldkampioen, maar bezit met acht olympische titels eveneens een record.

Op 15 maart 1975 stonden de twee landen tegenover elkaar in de WK-finale in Kuala Lumpur. Meer dan 50.000 toeschouwers zagen Pakistan op voorsprong komen via Mohammed Saeed. Surjit Singh maakte in de tweede helft gelijk, waarna Ashok Kumar India in de 51ste minuut naar een 2-1-zege en de wereldtitel schoot. Het is tot op de dag van vandaag de enige wereldtitel van India.

De erelijsten maken duidelijk hoeveel er sindsdien is veranderd. Pakistan won zijn laatste wereldtitel in 1994 en ontbrak op het vorige WK. India heeft zich de afgelopen jaren juist weer nadrukkelijk bij de wereldtop gemeld.

Ook in de onderlinge verhoudingen is het beeld gekanteld. Historisch gezien heeft Pakistan nog altijd de overhand. Van de 181 ontmoetingen won Pakistan er 82, tegenover 67 Indiase zeges. De recente geschiedenis ziet er heel anders uit. India domineert de onderlinge duels al jaren. Nog geen twee maanden geleden werd het huidige krachtsverschil zichtbaar toen India zijn buurman in de Pro League in Londen met 7-1 versloeg.

India begint daarom als favoriet aan het groepsduel, al kreeg de ploeg maandag een tik te verwerken. Na de 3-1-zege op Wales verloor India met 4-2 van Engeland. Pakistan ging eerder met 4-1 onderuit tegen de Engelsen en kwam maandag tegen Wales niet verder dan 3-3.

Daardoor staat Pakistan met één punt met de rug tegen de muur. India heeft drie punten. Voor Pakistan is winnen noodzakelijk om uitzicht te houden op de volgende ronde. India schaart zich met een zege bij de laatste acht. Een gelijkspel kan voor de ploeg ook voldoende zijn als Wales niet wint van Engeland.

Bij een alles-of-nietswedstrijd op het WK zou dat al voldoende zijn voor spanning. Bij Pakistan tegen India komt daar een politieke en maatschappelijke lading bovenop die nauwelijks los te zien is van de sport. Ontmoetingen tussen beide landen worden vanwege hun gedeelde geschiedenis en de politieke spanningen in India en Pakistan als nationale gebeurtenissen gevolgd. Dat geldt vooral voor cricket, maar ook voor hockey.

Afgelopen maart, kort na de WK-loting, was het enige tijd onzeker of Pakistan tegen India zou aantreden vanwege de politieke spanningen tussen beide landen. De Pakistaanse hockeybond gaf aan het advies van de regering te zullen volgen over het al dan niet spelen van de wedstrijd. Later bevestigde Pakistan dat het zou deelnemen aan het WK en ook tegen India zou spelen.

De spelers proberen die politieke lading juist buiten de lijnen te houden. De Indiase aanvoerder Harmanpreet Singh benadrukte voorafgaand aan het WK tegenover Sportstar dat zijn ploeg zich niet door de emoties rond de wedstrijd mag laten meeslepen.

‘Die wedstrijd zorgt voor veel opwinding en er wordt van ons verwacht dat we winnen’, zei Harmanpreet. ‘Maar het is cruciaal dat we onze emoties beheersen en strategisch spelen.’

Ook Pakistan beseft dat India de laatste jaren de overhand heeft. Aanvoerder Abu Bakar Mahmood erkende dat zijn ploeg recente onderlinge duels ruim heeft verloren, waaronder de 7-1 in de Pro League in Londen. Toch vindt hij dat eerdere resultaten weinig betekenen zodra beide rivalen tegenover elkaar staan.

‘Ranglijsten of prestaties uit het verleden doen er niet toe in een wedstrijd tussen India en Pakistan. Het team dat op de wedstrijddag goed speelt, zal winnen. We weten hoe belangrijk deze wedstrijd is voor ons, dus we zullen alles op alles zetten’, zei hij tegen Mid-day.

Ook binnen de Pakistaanse hockeyleiding was het belang van de ontmoeting al voor het WK duidelijk. Hoofd van de selectiecommissie en oud-international Samiullah Khan zei begin augustus tegen India Today dat Pakistan tegen India op minstens een punt moest mikken. Na de eerste twee poulewedstrijden is die rekensom veranderd. Een punt is niet meer genoeg. 

In de dagen voorafgaand aan het duel kwam Khan tegenover het Indiase persbureau PTI ook met tactische adviezen. Pakistan moet volgens hem vooral compact verdedigen en voorkomen dat India in het eerste kwart strafcorners krijgt. Daarnaast vindt hij dat de Pakistaanse middenvelders vaker vooruit moeten spelen om de aanvallers in kansrijke posities te brengen.

In de zestien jaar sinds het laatste WK-treffen zijn de sportieve verhoudingen alleen maar verder verschoven.

Maar vandaag telt voor Pakistan maar één ding: winnen. Verlies tegen de grote rivaal betekent het einde van de WK-droom. India kan uitgerekend tegen Pakistan de volgende stap zetten op weg naar het eerste WK-goud in 51 jaar.